Ulje, za razliku od drugih vrsta fosilnih goriva, relativno je lako izvući i transport kroz cjevovode. U rafinerijama nafte ulje se jednostavno prerađuje u širok raspon proizvoda u različite svrhe. Većina ulja proizvedenog na globusu (80 ... 90%) obrađuje se u različite vrste goriva i maziva. Otprilike 8% nafte koristi se u petrokemijskoj sintezi. Većina polimernih materijala, gume, sintetičkih vlakana, lijekova i drugih proizvoda proizvodi se na temelju naftnih sirovina.
Po sastavu, ulje je složena mješavina ugljikovodika različite molekulske mase, uglavnom tekućine (u njima su otopljeni kruti i plinoviti ugljikovodici). To su uglavnom parafinski i aromatski ugljikovodici, cikloalkani, čiji omjer u ulju različitih naslaga uvelike varira. Osim ugljikovodika, ulje sadrži vodik, sumpor, dušik, kisik i druge organske spojeve.
Prema sastavu dijela destilata, ulje je podijeljeno u pet klasa: metan, metan - naftenični, naftenični, metan - naftenic - aromatični i naftenički- aromatični.
Prema sadržaju sumpora, ulje je podijeljeno na niski - sumpor (do 0,5%), visok - sumpor (0,5 ... 2%) i visok - sumpor (preko 2%).
Prema sadržaju čvrstih parafina, podijeljen je u tri vrste: P1 (manje od 1,5%), P2 (1,5 ... 6%), P3 (preko 6%).
U praksi je ulje konvencionalno podijeljeno na laganu, srednju i tešku, s gustoćom do 850, 850 - 950 i preko 950 kg/m3.